世人稱鴻章乃當世之權臣，又多以為“權臣”便是“奸臣”，以為此一考語乃是對鴻章貶斥之意。後生輩如梁啟超等，大費口舌論證鴻章並非權臣，實在多余。 何為權臣？手握重權之臣也。鴻章位極人臣，手握雄兵，統率海陸，先後巡撫江蘇，總督湖廣、兩江、直隸、兩廣，內則開府建衙、起居八座，外則周旋列強、合縱連橫，參贊機樞，決策廟堂，迄今四十余年。遍觀大清朝野，與鴻章同期之人，似都不能如鴻章般曆久彌堅。美利堅國公使亦曾說：“李鴻章乃清帝國最有權勢之官吏……我們對任何事情，都先向李鴻章征求意見。”鴻章自忖，“權臣”二字，還是當得的，也是公允的。